橡膠樹在斯里蘭卡和馬來西亞扎下了根，但美中不足地是，當(dāng)時(shí)這兩個(gè)國(guó)家的種植業(yè)都是以咖啡為中心，人們并沒有認(rèn)識(shí)到橡膠樹的巨大價(jià)值。在扎根亞洲的最初10年，橡膠樹的種植更多的是出于科研的目的。直到1890年代，咖啡銹病將整個(gè)南亞和東南亞地區(qū)的咖啡種植業(yè)摧殘得風(fēng)雨飄搖，出于填補(bǔ)空缺的需要，橡膠種植業(yè)才走上了快速發(fā)展的道路。到了1907年，斯里蘭卡和馬來西亞兩地的橡膠種植面積已經(jīng)超過了30萬公頃。

　　除了抓住了銹病“創(chuàng)造”的機(jī)遇，科學(xué)家的努力也為產(chǎn)業(yè)的發(fā)展提供了強(qiáng)大的動(dòng)力。其中以當(dāng)時(shí)任新加坡植物園主任的英國(guó)科學(xué)家里德利 （Henry Ridley） 貢獻(xiàn)最大，他發(fā)明的連續(xù)割膠法堪稱橡膠產(chǎn)業(yè)發(fā)展史上的一座里程碑。

　　在橡膠樹的體內(nèi)分布著一種被稱為“乳管”的組織，乳管與動(dòng)物體內(nèi)的乳腺頗有幾分相似，專門負(fù)責(zé)制造和貯藏膠乳。當(dāng)乳管被外力破開后，內(nèi)部的壓力會(huì)“推著”膠乳流出來。由于大部分乳管都位于樹皮部分，采膠工人只需要將樹皮割開，膠乳就會(huì)從傷口處流出來。在南美洲，工人們用斧子在樹干上砍出口子。這種方法割開了樹皮，同時(shí)也傷害了樹皮下面的形成層。所謂形成層是位于樹皮和樹干木質(zhì)部之間的一層薄薄的組織。形成層雖然薄，卻非常重要，因?yàn)闊o論是樹皮還是樹干都是由形成層中的細(xì)胞形成，只有形成層的細(xì)胞保持分裂和生長(zhǎng)，樹干才能繼續(xù)長(zhǎng)粗。

　　與“斧子開口”法不同，里德利發(fā)明的割膠法用特殊的刀在橡膠樹的樹皮上割開一個(gè)很淺的口子，但并不觸及形成層。于是既能采集到膠乳，又不會(huì)對(duì)橡膠樹的健康產(chǎn)生嚴(yán)重影響，使得橡膠樹的可利用周期從幾年延長(zhǎng)到了幾十年。在使用了連續(xù)割膠法后，亞洲硅橡膠制品產(chǎn)業(yè)的生產(chǎn)效率大幅度提高，將南美洲遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在后面，亞洲國(guó)家開始占據(jù)世界橡膠產(chǎn)業(yè)的主導(dǎo)地位。

　　先進(jìn)的割膠技術(shù)讓南美橡膠業(yè)處于競(jìng)爭(zhēng)的下風(fēng)，但對(duì)它進(jìn)行最后一擊的卻是一種病害。1905年，巴拿馬的橡膠種植園中出現(xiàn)了一種名為南美葉疫病的橡膠樹病害。在接下來的幾十年間，葉疫病在中美洲地區(qū)傳播肆虐，并且在1930年傳到了巴西。南美葉疫病是由一種名為南美葉疫病菌（Microcyclus ulei）的真菌所引起。這種真菌喜好感染橡膠樹的各個(gè)幼嫩部位，尤其是嫩葉。被感染的嫩葉先是出現(xiàn)灰色斑點(diǎn)，然后葉片會(huì)漸漸扭曲萎縮，直到最后變黑枯死。即使有些嫩葉僥幸長(zhǎng)成成葉，葉疫病菌仍然可以侵染殺死它們。被葉疫病感染的橡膠樹最終會(huì)出現(xiàn)大量樹葉枯死脫落，膠樹的生命力和生產(chǎn)橡膠的能力都會(huì)被嚴(yán)重?fù)p傷。

破壞力巨大的南美葉疫病其實(shí)并非什么新型疾病，它在自然界早已存在，卻從沒有形成大規(guī)模的流行。那是因?yàn)槿~疫病在樹與樹之間傳播依賴于葉疫病菌的孢子，而葉疫病菌的孢子尺寸相對(duì)較大，很難依靠風(fēng)力傳播。在自然界中，葉疫病菌孢子往往是被雨水從病葉上沖洗下來，然后通過雨水流淌或者沾染在動(dòng)物身上來傳播。在雨林中，三葉橡膠樹長(zhǎng)得非常稀疏，樹與樹的間距很大，雨水和動(dòng)物傳播往往很難突破這種空間障礙。但是在人工制造的橡膠種植園中，情況就大不一樣。每公頃數(shù)百棵的生長(zhǎng)密度使得膠樹之間挨得很近，雨水打在葉片上濺起的雨花就可以輕松地將孢子從一棵樹送到另外一棵樹上。如此“方便”的傳播途徑使得橡膠種植園一旦出現(xiàn)病情就會(huì)無法控制。

　　[被南美葉疫病感染的橡膠樹葉]

　　面對(duì)肆虐的病情，巴西的橡膠種植園不得不反復(fù)往樹上噴灑殺菌劑以保護(hù)膠樹不受葉疫病的危害。只是，大量使用殺菌劑所帶來的成本負(fù)擔(dān)使得巴西橡膠業(yè)的競(jìng)爭(zhēng)力被進(jìn)一步削弱。巴西和美國(guó)的科學(xué)家也曾經(jīng)試圖采用培育抗病品種的方法來抵御葉疫病。經(jīng)過一番努力后，他們失望地發(fā)現(xiàn)，抗病好的品種往往產(chǎn)膠能力不行，而高產(chǎn)品種又對(duì)葉疫病敏感，完美的品種一時(shí)無法找到。有科學(xué)家聰明地發(fā)現(xiàn)，生產(chǎn)橡膠主要依靠橡膠樹的樹干部分，而葉疫病的主要侵染部位是樹葉所在的樹冠部分。于是他們通過人工嫁接的方法，把高產(chǎn)品種的樹干和抗病品種的樹冠組合在了一起。這種“優(yōu)勢(shì)互補(bǔ)”的組合可以同時(shí)做到高產(chǎn)和抗病，但是嫁接所帶來的成本增加同樣是橡膠種植園無法負(fù)擔(dān)的。在種種努力均告失敗后，巴西的橡膠產(chǎn)業(yè)在南美葉疫病的打擊下不斷萎縮。到了1940年，巴西出產(chǎn)的橡膠僅僅占世界總產(chǎn)量的百分之1.3，橡膠王國(guó)徹底失去了往日的輝煌。

　　被橡膠樹改變的歷史

　　隨著南美州橡膠種植業(yè)的衰敗，亞洲成為了世界上最大的橡膠樹種植區(qū)域。馬來西亞更是取代巴西成為了新的橡膠王國(guó)。到了1939年，第二次世界大戰(zhàn)再一次推高了對(duì)橡膠的需求，同時(shí)也隔斷了正常的橡膠貿(mào)易。由于人工合成橡膠無論是產(chǎn)量和品質(zhì)都比不上天然橡膠，幾大參戰(zhàn)國(guó)不得不想盡辦法尋找天然橡膠的來源。美國(guó)依靠巴西的殘余產(chǎn)能苦苦支撐，德國(guó)和蘇聯(lián)則是嘗試從其它產(chǎn)生膠乳的植物來獲取橡膠，日本則是對(duì)離自己不遠(yuǎn)的產(chǎn)膠國(guó)產(chǎn)生了“濃厚興趣”。在當(dāng)時(shí)的日本軍隊(duì)內(nèi)部，對(duì)于戰(zhàn)爭(zhēng)策路的選擇有兩大派，主張進(jìn)攻蘇聯(lián)的北上派和主張進(jìn)攻東南亞和南亞的南下派。最終，對(duì)于資源，特別是橡膠資源的渴望使得南下派壓倒了北上派。

　　[日本1943年占領(lǐng)馬來亞（Malaya）期間，發(fā)行了以割膠為主題的郵票]

　　為了實(shí)現(xiàn)南下的目標(biāo)，日本必須打敗當(dāng)時(shí)控制著太平洋的美國(guó)海軍。為了打敗美國(guó)海軍，日本發(fā)動(dòng)了對(duì)美國(guó)珍珠港的偷襲，試圖短期內(nèi)癱瘓美國(guó)的太平洋艦隊(duì)。而偷襲珍珠港最終將世界第一強(qiáng)國(guó)美國(guó)拖入了戰(zhàn)爭(zhēng)，美國(guó)的強(qiáng)大實(shí)力成為了同盟國(guó)最終取得二戰(zhàn)勝利的堅(jiān)實(shí)基礎(chǔ)。很大程度上，橡膠樹的誘惑導(dǎo)致日本選擇了一條錯(cuò)誤的戰(zhàn)爭(zhēng)策路，并最終使得正義的一方取得了戰(zhàn)爭(zhēng)的勝利。橡膠樹對(duì)歷史車輪的運(yùn)行方向做了一個(gè)小小的推動(dòng)。

　　后記

　　如今，戰(zhàn)爭(zhēng)的陰影已經(jīng)離我們遠(yuǎn)去，但南美葉疫病的陰影卻并沒有消失。東南亞和南亞的橡膠種植園中橡膠樹的品種非常單一，基本上都是100多年前英國(guó)人帶來的那幾百棵橡膠樹苗的后代，這些品種對(duì)葉疫病的抗性不高。而密集種植的橡膠樹在有些地區(qū)甚至綿延幾百公里，更是為葉疫病的流行創(chuàng)造了條件。一粒有意或者無意帶入種植園的病菌孢子就可能導(dǎo)致南美洲的悲劇重演，給世界橡膠產(chǎn)業(yè)帶來嚴(yán)重沖擊。

　　如何規(guī)避風(fēng)險(xiǎn)，真正打贏對(duì)于南美葉疫病的戰(zhàn)爭(zhēng)，至今依然是擺在科學(xué)家面前的一道難題。